L'étrange maladie du litchi tueur expliquée

L'étrange maladie du litchi tueur expliquée
Le 03 février 2017 à 18h02 - par Agathe Mayer






Depuis 1995, dans l'Etat du Bihar au nord-est de l'Inde, les enfants sont frappés de fièvres, de convulsions, de troubles du comportement, tombent dans le coma et meurent d'encéphalopathie hypoglycémique. Mais uniquement de mai à juillet. Depuis, les chercheurs étaient en quête d'un coupable. Ils l'ont enfin trouvé : le litchi.

L'étrange maladie du litchi tueur expliquée
Le mystère du litchi tueur d'enfants enfin résolu, selon les résultats d'une étude publiée dans la revue médicale The Lancet Global Health . Les chercheurs du National Centre for Disease Control de Delhi en Inde, qui s'interrogeaient depuis plusieurs années sur une énigme mortelle ont compris la cause des décès inexpliqués d'enfants dans l'Etat du Bihar, tous les ans entre mai et juillet. Elle serait due à une intoxication au litchi porteur de toxines qui, associées à une hypoglycémie , provoque des troubles neurologiques et la mort.

Hypoglycémie et toxine des fruits : la combinaison mortelle

Comment est-il possible que le litchi, un fruit tropical comestible et sucré, puisse provoquer une encéphalopathie hypoglycémique mortelle chez les enfants ? La réponse est simple, mais il aura fallu plusieurs années aux chercheurs pour la trouver : ces fruits comestibles et autres fruits de la famille du savonnier (Sapindaceae) contiennent des acides aminés inhabituels qui perturbent la glycémie et l'oxydation des acides gras. En conséquence, les enfants mal nourris et souvent en hypoglycémie qui consomment en excès des fruits tombés de l'arbre, immatures et endommagés sont sujets à des fièvres , des convulsions, des troubles du comportement, coma, les symptômes de l'encéphalopathie. 44% d'entre eux en meurent.

Ce mécanisme avait déjà été identifié en Jamaïque. En effet, les chercheurs savaient déjà que la consommation de fruits ackee pas mûrs provoquait chez les enfants une encéphalopathie hypoglycémique toxique (maladie de vomissement de la Jamaïque).

Les scientifiques du Centre national indien de lutte contre la maladie et du Bureau Indien des Centres pour le Contrôle et la Prévention de la Maladie ont analysé les urines de 300 petits patients et ont observé qu'elles contenaient une toxine présente dans les litchis. Mais, c'est la combinaison de plusieurs facteurs qui confère à cette maladie un caractère létal. En effet, les enfants touchés étaient le plus souvent mal nourris et avaient tendance à se gaver de fruits alors qu'ils étaient en hypoglycémie. Or, elle s'aggrave avec des toxines du litchi dans l'organisme. Un cercle vicieux que les chercheurs sont parvenus à rompre.